Wernher Magnus Maximillian Freiherr von Braun fue, sencillamente, una de las mentes más brillantes del siglo XX. Hijo de los barones von Braun, es decir, criado en el seno de la nobleza alemana, sintió desde muy pequeño la atracción por la ciencia y por la exploración espacial que leía en las novelas de Verne y Wells, allá por los años 20. En los años 30 se graduó en Ingeniería Mecánica y se doctoró en Física.
Para tener la posibilidad real de construir cohetes, se enroló en el ejército alemán, y fue adscrito a las SS. Mientras tanto, se doctoró en Ingeniería Aeroespacial. Con las SS, fue el responsable del desarrollo del primer cohete moderno, el A2, que era capaz de impactar a casi 200 Km del punto de lanzamiento, y dotado de un mecanismo de guía automática.
Ya en plena Segunda Guerra Mundial trabajaba en un laboratorio secreto en la costa de Mar Báltico, desarrollando los modelos A3 y A4. Este último, el A4, parecía prometedor (en terminos de guerra, claro), y Hitler le dijo a von Braun que lo produjera de forma masiva y con el nombre de V2, con el objetivo de bombardear Londres, para lo que von Braun utilizó trabajadores de los campos de concentración, muchos de los cuales murieron durante la fabricación de los cohetes.
En 1944, los V2 fueron lanzados en Londres y Amberes. No podían ser detectados por los sistemas de alarma, ya que viajaban más rápido que el sonido. Durante el resto de la guerra se lanzaron casi 3000 más.
Von Braun comentó durante la guerra que no estaba realmente interesado en los objetivos de Hitler, sino en los viajes espaciales, lo que le produjo muchos problemas con la Gestapo. En los últimos días de la guerra, el propio von Braun contactó con Estados Unidos y se rindió por su cuenta, en el marco de la Operación Paperclip, consistente en capturar a los mejores científicos alemanes y llevarlos a América para que trabajaran para el bando aliado.
Von Braun viajó entonces a Estados Unidos y, a cambio de trabajar para los americanos, todo su pasado nazi fue borrado, e incluso obtuvo la nacionalidad estadounidense. Durante los años 50, von Braun pudo continuar su trabajo como diseñador de cohetes en la propia NASA, en plena carrera espacial contra la URSS. Se convirtió en el director del centro de vuelo de la NASA, y fue el principal diseñador de los cohetes Saturno V, que llevaron a los astronautas americanos a la Luna entre 1969 y 1972. Se retiró en 1976, aquejado de un cáncer de colon que lo mató meses después.
Y así, el principal artífice de los misiles que utilizó la Alemania nazi para aterrorizar europa fue también el principoal artífice de la llegada del ser humano a la Luna.
(Foto: nmspacemuseum.org)
